Najważniejszą przyczyną POChP (zarówno zapalenia oskrzeli jak i rozedmy) w ok. 90% przypadków jest palenie papierosów. Jednak wdychanie dymu z kominków również może być przyczyną wystąpienia choroby.

Palenie i genetyka

Nie u wszystkich palaczy rozwija się POChP co sugeruje, że czynniki genetyczne również mają wpływ jako indywidualny czynnik ryzyka. Jedyny udowodniony czynnik genetyczny w POChP to wrodzony niedobór białka alpha-1-antytrypsyny. Kiedy ludzie z tym rzadkim niedoborem palą papierosy mogą bardzo wcześnie w dorosłym życiu zachorować na POChP.

Zanieczyszczenie powietrza

Rola zanieczyszczeń powietrza jako przyczyny POChP jest niejasna, ale takie zanieczyszczenie może mieć szkodliwy  wpływ na pogorszenie stanu chorych na POChP. Te czynniki w zależności od czasu ekspozycji na kurz, chemikalia i opary, idt. mogą wywołać POChP niezależnie czy dana osoba pali papierosy czy nie, natomiast zwiększają ryzyko zachorowania na POChP u palaczy. Zanieczyszczenia wewnątrz pomieszczeń pochodzące z paliw organicznych (otwarty ogień, ogrzewanie czy gotowanie) są również rozważane jako czynnik ryzyka dla rozwoju POChP.

Bierne palenie

Bierne narażenie na dym tytoniowy także przyczynia się do objawów ze strony układu oddechowego i ograniczenia restrykcyjne u dzieci w wieku szkolnym. W późniejszym życiu może się przyczynić do rozwoju POChP.

The most important cause of COPD (both bronchitis and emphysema), in about 90% of cases, is cigarette smoking. But inhalation of smoke from open fireplaces is also a major cause.