A COPD-t kiváltó legjelentősebb tényező, az esetek 90%-ában a dohányzás (bronchitis és emphysema esetében egyaránt). A dohányzás mellett bárminemű füst tartós belélegzése is kiváltó ok lehet.

Dohányzás és genetikai háttér

Az a tény, hogy nem minden dohányosnál alakul ki COPD, azt sugallja, hogy öröklött tényezők is befolyásolják az egyéni rizikót. Jelenleg az egyetlen bizonyított genetikai faktor a COPD kialakulásában az alfa-1 antitrypsin hiánya. E faktor hiánya esetén a dohányzó egyénnél már életének korai felnőtt szakaszában a COPD tünetei jelentkezhetnek.

Légszennyezettség

A kültéri levegő szennyezettségének szerepe a COPD kialakulásában jelenleg még nem tisztázott, de a városi légszennyezés rossz hatással van a COPD-ben szenvedőkre. Azon tevékenységek, amelyek intenzív vagy tartós por, kemikália stb. kitettséggel járnak szintén COPD-t okozhatnak, függetlenül attól, hogy az egyén dohányzik-e vagy sem, illetve dohányosoknál az ilyen tevékenység fokozza a veszélyt.
A beltéri levegő szennyezettsége (nyílt kandallók, tűzhelyek stb. használatának következtében) COPD rizikófaktorként szintén felmerült.

Passzív dohányzás

A dohányfüstnek való passzív kitettség iskolás korú gyerekeknél hozzájárul a légzőszervi tünetekhez és csökkent légzésfunkciós értékeket eredményez., ami az egyén életének későbbi szakaszában COPD kialakulásához vezethet.