La più importante causa di BPCO (bronchite e enfisema), in circa il 90% dei casi, è il fumo di sigaretta. Tuttavia anche l'inalazione del fumo da combustione in ambienti interni è una causa importante.

Fumo di sigaretta e genetica

Non tutti i fumatori sviluppano la BPCO, suggerendo che fattori genetici (ereditari) hanno un effetto sul rischio di ciascun individuo. Il  solo fattore di rischio genetico per la BPCO ad oggi provato è il deficit ereditario di una proteina chiamata alfa-1-antitripsina. I fumatori con questo raro deficit possono sviluppare la BPCO molto precocemente.

Inquinamento

Il ruolo dell’inquinamento atmosferico come causa di BPCO non è chiaro, ma l'inquinamento atmosferico urbano è dannoso per le persone con questa patologia.

Attività professionali che causino un’intensa o prolungata esposizione a polveri, sostanze chimiche, vapori, ecc, possono portare alla BPCO, indipendentemente dalla condizione di fumatore o meno, e aumentano il rischio di malattia nei fumatori. L’inquinamento dell’aria domestica dovuto alla combustione di biomassa (caminetti per il riscaldamento e la cucina) è un fattore di rischio per lo sviluppo di BPCO.

Fumo passivo

L'esposizione al fumo di sigaretta passivo è causa di sintomi respiratori e ridotta funzione polmonare nei bambini in età scolare. Durante la vita adulta questo può portare alla BPCO.